Tout savoir sur l’apnée du sommeil

Les maux de tête, la difficulté de concentration, les ronflements et la grande fatigue peuvent être le
signe d’une apnée du sommeil. Cette pathologie réduit considérablement la qualité du sommeil et
vous expose à plusieurs risques de santé. Mais, qu’est-ce que l’apnée du sommeil ? Quelles sont ses
causes et complications ? Comment peut-on la diagnostiquer et quels sont les traitements possibles ?
Le présent article vous dit tout sur l’apnée du sommeil.

L’apnée du sommeil : qu’est-ce que c’est ?

L’apnée du sommeil est en effet un trouble respiratoire du sommeil qui est principalement
caractérisé par des pauses respiratoires de 10 à 30 secondes, et ceci pendant une dizaine de fois par
heure. Les apnées entraînent cependant des micro-réveils qui perturbent fortement la qualité du
sommeil de la personne atteinte. Les apnées du sommeil peuvent toucher tout le monde, même les
enfants. Toutefois, certaines personnes sont plus exposées à cette pathologie, notamment les
hommes souffrants d’une obésité.
On distingue cependant trois différents types d’apnée du sommeil, en fonction du mécanisme en
cause. Il s’agit entre autres du syndrome d’apnée obstructive du sommeil, du syndrome d’apnée
centrale du sommeil et du syndrome d’apnées du sommeil mixte.
L’apnée obstructive du sommeil
L’apnée obstructive est liée à un rétrécissement du pharynx, provoqué par le relâchement de
muscles, et qui empêche la circulation normale de l’air. Quand l’obstruction est partielle, l’air peut
toujours passer, mais avec difficultés, ce qui donne lieu à des ronflements. Lorsque l’obstruction est
totale, l’air ne peut plus passer, provoquant ainsi une apnée.
L’apnée centrale du sommeil
L’apnée centrale du sommeil est une forme beaucoup plus rare. Ici, le mécanisme en cause n’est pas
un relâchement des muscles du pharynx, mais plutôt un dysfonctionnement de la commande
respiratoire au niveau cérébral.
L’apnée mixte
L’apnée mixte associe les deux autres formes d’apnée (apnée obstructive du sommeil et apnée
centrale du sommeil). Pour la plupart du temps, une apnée débute par une apnée centrale à laquelle
succède un mécanisme obstructif.

Les symptômes d’une apnée du sommeil

Comme toute forme de pathologie, l’apnée du sommeil présente aussi des symptômes, qui lui sont
particuliers. À ce propos, nous avons entre autres :
 La fatigue anormale au réveil et les maux de tête après une nuit de sommeil.
 Des troubles du comportement peuvent également être observés. Il s’agit notamment des
difficultés à se concentrer en journée et en soirée, des pertes de mémoire, de l’irritabilité, de
la dépression et du manque d’énergie.
 La somnolence anormale est assez fréquente au cours de la journée, devant la télévision,
après les repas, en réunion, en lisant et au cinéma.
 La baisse du désir et le dysfonctionnement érectile.

 Le ronflement très souvent permanent. Celui-ci commence dès le début du sommeil et est
interrompu par quelques pauses respiratoires, généralement décrites par le conjoint. La
reprise de la respiration chez le patient est bruyante et s’accompagne généralement de
mouvements du corps.
 La baisse de l’oxygénation sanguine. La diminution de l’oxygénation provoque de sévères
répercussions sur la santé en favorisant l’apparition d’infarctus du myocarde, l’accident
vasculaire cérébral ou l’hypertension artérielle.
 Les sueurs nocturnes et les épisodes de somnambulisme apparaissent dans environ 10 % des
cas.
Ces signes permettent de vite détecter l’apnée du sommeil et d’apporter le plus tôt possible les
traitements nécessaires. Mais, pour être beaucoup plus sûr, il est conseillé de consulter un spécialiste
du sommeil pour des analyses bien déterminées.

Les causes d’une apnée du sommeil

L’apnée du sommeil est un mal provoqué par l’obstruction des diverses voies supérieures aériennes
dont les causes peuvent être nombreuses. Comme potentielles causes, nous avons :
 La dilatation du pharynx ;
 L’obstruction des voies nasales ;
 L’augmentation de la taille des amygdales de la langue ou encore de la luette.
Dans la plupart du temps, cette dernière est accentuée par la position allongée sur le dos, ce qui
entraîne la langue dans l’arrière-gorge. Cependant, notez que l’hérédité peut être un grand facteur
de risque.

Les complications possibles d’une apnée du sommeil

À court terme, les apnées entraînent que la fatigue, l’irritabilité, les maux de tête, etc. Mais, à long
terme, elles provoquent de nombreuses conséquences sur la santé.
Les maladies cardiovasculaires
Une apnée du sommeil augmente le risque de maladies cardiovasculaires. Cela en est ainsi, car
chaque pause respiratoire entraîne un déficit d’oxygénation du cerveau. Aussi, chaque micro-réveil
brutal provoque une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle. À long terme,
l’apnée s’associe donc à un grand risque de problèmes cardiovasculaires comme : les troubles du
rythme cardiaque, l’insuffisance cardiaque, l’accident vasculaire et l’hypertension.
La dépression
La fatigue, le manque de sommeil, la somnolence et le besoin de faire des siestes sont associés au
syndrome d’apnée du sommeil. Ils diminuent considérablement la qualité de vie des personnes
atteintes, qui souffrent très souvent d’isolement et de dépression.
Les accidents
Le manque de sommeil (trouble du sommeil) provoqué par les apnées augmente le risque d’accident,
en l’occurrence les accidents de travail et de la route. Les patients souffrants du syndrome d’apnées
obstructives du sommeil sont plus exposés au risque d’accident de la circulation.
Les complications en cas de chirurgie

Lorsqu’elle n’est pas encore diagnostiquée, l’apnée du sommeil peut être un facteur de risque en cas
d’anesthésie générale. Les anesthésies peuvent en effet accentuer le relâchement des muscles de la
gorge et aggraver les apnées. Par ailleurs, les médicaments antidouleur administrés après une
intervention chirurgicale peuvent aussi augmenter le risque d’apnées graves.
Le diagnostic d’une apnée du sommeil : comment cela se fait ?
Le diagnostic d’une apnée du sommeil se fait en deux étapes dont la première est le « questionnaire
de Berlin ». Effectué par le médecin, les réponses à ce questionnaire permettent au spécialiste du
sommeil d’évaluer les probabilités d’apnée. Au cas où il y a une forte probabilité, deux examens sont
proposés au patient : une polygraphie ventilatoire et une polysomnographie.
La polygraphie ventilatoire est un examen médical ambulatoire qui permet d’enregistrer les
ronflements, le rythme respiratoire et les mouvements corporels durant le sommeil. Quant à la
polysomnographie, c’est un examen qui enregistre le rythme cardiaque, l’électromyogramme
(activité des muscles) et l’électroencéphalogramme (activité cérébrale).

À quel moment consulter pour une apnée du sommeil ?

Selon les médecins, la plupart des individus souffrants d’apnée du sommeil ne le savent pas.
Généralement, c’est le conjoint qui remarque la présence de ronflements et d’apnées. Par
conséquent, il est conseillé de consulter un médecin quand :
 Vous vous réveillez très souvent la nuit à cause d’étouffements,
 Vos ronflements dérangent le sommeil de votre conjoint ;
 Votre conjoint remarque des arrêts respiratoires lorsque vous dormez ;
 Vous sentez une fatigue dès le matin et vous vous endormez presque toute la journée.
Au cas où il s’agirait d’une apnée du sommeil, votre médecin vous dirigera vers un centre spécialisé
dans l’étude du sommeil.

Les traitements médicaux d’une apnée du sommeil

Il n’existe pas encore de médicaments pouvant soigner l’apnée du sommeil. Toutefois, des
traitements mécaniques très efficaces existent. On peut aussi compléter ses traitements par des
approches non médicamenteuses.
L’appareil de ventilation à pression positive continue
Le traitement par ventilation à pression positive continue (PPC ou CPAD) est par excellence un
traitement de choix de l’apnée du sommeil. L’appareil a pour principal rôle d’insuffler de l’air en
continu par le nez, à l’aide d’un masque que l’on porte la nuit. L’air insufflé permet de bien maintenir
les voies respiratoires ouvertes en continu. Et comme résultat, cela supprime les apnées.
Ce traitement est efficace, car il permet d’améliorer la qualité de vie, la mémoire et la vigilance des
individus atteints. Aussi, il fait baisser la pression artérielle en cas d’hypertension. Cependant, il faut
prendre le temps de s’habituer à dormir avec le masque.
L’appareil buccal
Encore appelée « orthèse d’avancée mandibulaire », la gouttière moulée par le dentiste est portée la
nuit. Cet appareil maintient la mâchoire inférieure et la langue vers l’avant, ce qui facilite bien
évidemment le passage de l’air. Cet appareil est en l’occurrence réservé aux patients présentant une

apnée non sévère (légère ou modérée). Le dispositif que voici demande moins d’efforts d’adaptation
contrairement à l’appareil de ventilation. Mais, notez qu’il est moins efficace que ce dernier.
La médication
Bien qu’il n’existe pas encore de médicament pouvant supprimer l’apnée du sommeil, certains
traitements peuvent aider à réduire les apnées tout en soignant la cause. Si les apnées sont par
exemple dues à une rhinite allergique, des corticoïdes par voie nasale peuvent aider à réduire le
nombre d’apnées.
En outre, chez les personnes ayant un reflux gastro-œsophagien, qui peut aggraver les apnées du
sommeil, un médicament antireflux peut bel et bien réduire les apnées. Si la somnolence est
importante en journée malgré le traitement en PPC, certains médicaments stimulants peuvent être
prescrits par le spécialiste du sommeil.
La chirurgie
Dans certains cas où le traitement par ventilation CPAP ne marche pas, ou n’est pas bien toléré, il est
possible d’envisager une opération chirurgicale. Cependant, il existe plusieurs opérations destinées à
réduire les apnées. Leur efficacité est relativement faible et les apnées ont généralement tendance à
réapparaître quelque temps après l’opération. Il existe moins de données probantes pour
recommander ces diverses interventions aux patients présentant une apnée légère et modérée.